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Yagub Zeynalzade è uno chef azero di 26 anni. Ha svolto la sua formazione culinaria in Croazia e in Italia. Dopo aver lavorato in un ristorante italiano, Yagub è tornato in Azerbaigian, dove ha trasformato il suo appartamento nel centro di Baku in un ristorante. Vive e riceve i suoi clienti in un appartamento composto da una stanza e una mansarda.

Regalo della cucina della nonna

L’interesse per la cucina gli è stato instillato dalla nonna, che lo ha cresciuto. Yagub trascorse la maggior parte delle estati della sua infanzia a Dashkesan, dove viveva sua nonna. In un’intervista con Jam News, Yagub ha dichiarato: “Non molto tempo fa mi sono reso conto che la cucina era radicata nel mio essere. L’influenza di mia nonna è eterna”.

Ma nonostante le infinite prelibatezze che sua nonna cucinava, la vita a Dashkesan cominciava ad annoiarla. Ha deciso di lasciare questa zona di comfort e vivere da solo, per rendersi conto di cosa è in grado di fare senza l’aiuto di qualcuno. Così è iniziata la vita di Yagub a Baku.

Lì subì anche una trasformazione a livello personale. Al suo arrivo a Baku, affittò un appartamento con un amico. Ma le sue opinioni conservatrici gli hanno impedito di iniziare una nuova vita. “Ero radicale e incompatibile con quasi tutti, isolato e asociale. E avevo pochissimi amici”.

Yagub finì per lasciare il suo appartamento e iniziò i suoi studi a o Medresa. “Questa educazione ha avuto un profondo effetto su di me. Dopo aver appreso della religione, in qualche modo ho scoperto la mia verità. Mi ha calmato e ho iniziato a esplorare altre aree. Volevo conoscere nuove persone”.

A un certo punto, Yagub stava facendo sette lavori cercando di ripagare i suoi debiti. “Più tardi ho capito che volevo avviare un’attività in proprio. È così che è iniziato il mio progetto, che ho chiamato progetto dell’appartamento”.

Progetto di appartamento o spazio libero

“Mi ci sono voluti due mesi per fare le valigie e sistemarmi in questa piccola casa. A poco a poco mi sono dedicato a questo spazio. Ho dovuto iniziare da qualche parte. Avevo solo 40 manat [aproximativ 119 ron] e ho iniziato il progetto dell’appartamento lo stesso giorno. Me ne tenevo per me metà, e con l’altra metà compravo dolci, poi preparavo il tè e invitavo gli ospiti. È stato il mio primo evento. Musica, intrattenimento. Finora non abbiamo avuto problemi con i vicini”, dice Yagub.

Ha chiarito che lo scopo del progetto era incontrare persone attraverso eventi.

“Li ho conosciuti e si sono conosciuti. Ho deciso di invitare persone che si ispirassero a vicenda. Anche se le entrate non erano grandi, ho guadagnato persone. E io, che qui non conoscevo nessuno, ho iniziato piano piano formare una comunità».

Yagub chiama questo spazio, che ha trasformato in ristorante, anche “spazio libero” – un luogo dove i giovani si riuniscono, mangiano cibo che cucinano da soli, agendo liberamente.

Aromi sconosciuti

Yagub afferma che il progetto dell’appartamento non è solo un ristorante e un ostello, è parte di qualcosa che, a lungo termine, può diventare una catena di ristoranti.

“C’è del potenziale nelle regioni e nei villaggi, e io cerco di trovarlo, sia telefonicamente che andando direttamente lì. Alcuni prodotti di queste regioni non sono molto conosciuti qui. Li compro, li uso in cucina e poi provo a presentare i piatti alle persone. Quando ho parlato agli abitanti dei paesini di agriturismo, modello svizzero, ecc., è sembrata loro una favola. Non sono interessati alle prospettive immateriali, ma aiutano qua e là. Quindi, invece, ho comprato i loro prodotti”.

All’inizio, Yagub lo fece per i suoi interessi personali. Quando viaggiava per le regioni per affari, acquistava prodotti interessanti e li portava con sé a Baku. Ha cucinato piatti sconosciuti e li ha serviti ai suoi amici, poi hanno condiviso le nuove esperienze culinarie.

“Certo, voglio guadagnare da questo processo. Per continuare questo lavoro, che mi piace, e trarne profitto. Quindi, compro i prodotti, li aggiungo al menu e li rivendo. Quindi, aiuto gli abitanti dei paesi, acquistando i loro prodotti, ma anche gli altri, offrendo loro nuovi sapori, raccontando loro la storia di questi piatti”.

Cibo scelto dallo chef, non dal cliente

Il progetto Apartment, il ristorante della casa di Yagub Zeynalzadeattira i clienti in particolare grazie a PaginaInstagram.

“Mi scrivono, sono interessati. Le piccole imprese hanno problemi. Stiamo ancora costruendo le nostre basi, tutto è nuovo ed è sempre difficile trovare un nuovo concetto. È difficile anche perché non c’è uno stipendio stabile. Ci sono periodi in cui abbiamo clienti tutti i giorni, per un’intera settimana, e altri quando non ne abbiamo affatto, per dieci giorni.

Yagub afferma che in questo concetto non si tratta di cucinare il cibo in base al piatto scelto dal cliente. Ma la fiducia che il cliente ripone nello chef, quest’ultimo con l’intenzione di soddisfare gli appetiti del cliente.

Piccolo spazio, molte funzioni

Le funzioni del ristorante nella casa di Yagub Zeynalzade non si limitano a quelle di un appartamento e di un ristorante. C’è anche un’officina. Qui vengono eseguiti servizi fotografici e video e vengono creati contenuti per varie piattaforme culinarie.

“Nel tempo abbiamo anche attratto dei volontari. Qui impara a cucinare. Due di loro stanno già lavorando con noi. Ma è un posto insolito in cui lavorare. Quando ho creato questo spazio, il mio obiettivo era trasmettere le mie conoscenze culinarie. Oltre a me, ci sono altre quattro ragazze qui con un background culinario. Una di loro ha già completato il programma e ora insegna ad altre tre ragazze”.

In questa casa-ristorante, Yagub espone anche prodotti realizzati dai giovani per sostenerli. Artigianato, prodotti fatti a mano possono essere visti in diversi angoli dell’appartamento.

“Di recente sono successe cose interessanti. Gli amici mi hanno portato pomodori, peperoni, melanzane dai loro orti, un altro ospite ha portato l’uva. È un bene che ci conosciamo già. Abbiamo sempre prodotti freschi locali. A volte le persone portano anche il proprio cibo, noi lo proviamo insieme e condividiamo le nostre opinioni. È un concetto nuovo e ho grandi aspettative. Penso che in futuro tornerò ad essere più produttivo”, afferma Yagub.