L’Italia batte il Galles a Cardiff e conquista il Sei Nazioni di maggior successo e consegna ai padroni di casa il primo cucchiaio di legno in 21 anni.

Una meta dell’esterno Monty Ioane e due rigori di Paulo Garbisi hanno portato l’Italia in vantaggio per 11-0 all’intervallo.

Il terzino Lorenzo Pani ha aggiunto un gol brillante con Garbisi e Martin Page-Relo ai rigori.

Il Galles ha risposto con le mete di Elliot Dee, Will Rowlands e Mason Grady per dare al punteggio una certa rispettabilità.

I tre punti di vantaggio derivanti dalla sconfitta hanno lusingato il Galles, con la vittoria dell’Italia che ha assicurato la ripetizione della vittoria del 2022 a Cardiff.

È stata una triste fine per la carriera di George North nel Galles, poiché è stato aiutato a scendere in campo nelle fasi finali del suo test finale dopo l’annuncio del suo ritiro dalla nazionale.

Era la prima volta dal 2015 e negli ultimi otto tornei che l’Italia non finiva ultima nella classifica del Sei Nazioni.

È stata una svolta drammatica dopo che hanno concesso 156 punti nelle ultime due sconfitte nei gironi della Coppa del Mondo 2023 contro Nuova Zelanda e Francia sotto Kieran Crowley in carica.

L’allenatore Gonzalo Quesada è arrivato e, dopo le sconfitte contro Inghilterra e Irlanda, ha guidato la sua squadra al pareggio in trasferta contro la Francia e alle vittorie contro Scozia e Galles .

L’Italia è già arrivata quarta, ma quelle due vittorie e un pareggio segnano il miglior risultato nel torneo da quando è entrata nel Sei Nazioni nel 2000.

Gli Azzurri non sono mai riusciti a evitare la sconfitta in tre gare consecutive di Campionato e hanno vinto solo due partite del Sei Nazioni, nel 2007 e nel 2013.

Al contrario, questa squadra gallese rivaleggia con i risultati dei terribili giorni della fine degli anni ’80 e dell’inizio degli anni ’90.

È stata la 12esima sconfitta nelle ultime 13 partite del torneo, comprese sette sconfitte casalinghe consecutive del Sei Nazioni.

L’unica volta in cui il Galles ha perso tutte e cinque le partite del Sei Nazioni è stato nel 2003 sotto Steve Hansen. Due anni dopo, il Galles vinse il Grande Slam.

Al momento avresti buone possibilità che ciò accada di nuovo, dato lo stato attuale del rugby gallese, a cui è stato consentito il declino dai potenti negli ultimi anni.

L’amministratore delegato della New Welsh Rugby Union (WRU), Abi Tierney, ha promesso una strategia globale entro giugno. Questo avrebbe dovuto essere fatto molto tempo fa.

Questa situazione è accaduta. Il Galles ha vinto il titolo delle Sei Nazioni nel 2021, ma nel 2020, 2022 e 2023 è arrivato quinto con una sola vittoria in ogni torneo.

Oggi subiscono l’umiliazione di cinque sconfitte nella stessa competizione, l’ultima delle quali scivola al 10° posto nel ranking mondiale e l’Italia sale all’ottavo posto.

La domanda ora sarà se Warren Gatland sarà l’uomo che guiderà la ricostruzione e la ripresa, un allenatore che ha vinto tre tornei del Grande Slam e ha raggiunto due semifinali di Coppa del Mondo nei suoi primi 12 anni alla guida del paese.

Questa è l’opinione della WRU, con il direttore esecutivo del rugby Nigel Walker che in precedenza aveva definito Gatland il miglior allenatore del mondo.

Da quando è tornato a sostituire Wayne Pivac nel dicembre 2022, Gatland ha vinto solo una partita su 10 partite del Sei Nazioni – contro l’Italia a Roma l’anno scorso.

Il suo record complessivo nel suo secondo mandato è di sei vittorie su 18 partite, di cui quattro ai Mondiali in Francia dello scorso anno, dove il Galles raggiunse i quarti di finale prima di perdere contro l’Argentina.

Gatland ha perso molta esperienza nell’ultimo anno con i ritiri di Alun Wyn Jones, Justin Tipuric, Rhys Webb, Dan Biggar, Josh Navidi, Leigh Halfpenny e ora North.

Liam Williams, Gareth Anscombe, Tomas Francis, Taulupe Faletau, Jac Morgan, Taine Plumtree, Christ Tshiunza e Dewi Lake non sono stati disponibili per questa stagione a causa di infortuni o impegni con il club.

Ciò ha lasciato Gatland a dare una possibilità a Cameron Winnett, Alex Mann, Mackenzie Martin ed Evan Lloyd del Cardiff nonostante abbiano giocato solo una manciata di partite professionistiche.

Gatland rifletterà anche su alcune delle sue decisioni, con le sue selezioni e le decisioni sulle sostituzioni durante le partite.

Grady e Rowlands gli hanno ricordato il loro talento contro l’Italia in una campagna in cui erano notevolmente sottoutilizzati.

Non sarà per niente più facile visto che il Galles si prepara ad affrontare i campioni del mondo del Sud Africa e dell’Australia quest’estate.

Il pomeriggio è iniziato pieno di emozioni quando North ha portato la squadra alla sua 121esima presenza per l’ultima volta.

Sono passati 13 anni e mezzo dal suo debutto a 18 anni contro il Sudafrica, quando ha segnato due mete nel novembre 2010.

Quattro titoli del Sei Nazioni, quattro Coppe del Mondo e due Grandi Slam dopo, solo Alun Wyn Jones e Gethin Jenkins hanno più presenze, solo Shane Williams ha segnato più mete.

North, visibilmente emozionato durante l’inno, è tornato con Nick Tompkins dopo che la coppia centrale era stata eliminata dalla squadra titolare contro la Francia, con Joe Roberts e Owen Watkin eliminati in quell’occasione.

Nonostante i loro migliori sforzi, i cross del giocatore italiano Juan Ignacio Brex e Tommaso Menoncello hanno dominato gli avversari.

Quesada ha apportato tre cambi con il terzino Ange Capuozzo infortunato e sostituito da Pani, mentre sono partiti titolari anche il mediano di mischia gallese Stephen Varney e il numero otto Lorenzo Cannone.

Garbisi ha aperto le marcature con due rigori mentre il Galles sembrava affaticato negli scambi iniziali.

L’Italia è stata abile e con un’azione fluida l’ala Ioane ha crossato al primo tentativo. I padroni di casa si sono resi colpevoli di una serie di errori non forzati nel primo tempo, caratterizzato da uno scambio tra il mediano d’apertura Sam Costelow e l’esterno Winnett che si è concluso con una rimessa laterale non necessaria.

La frustrazione si è diffusa quando l’allenatore Neil Jenkins ha parlato con l’arbitro francese Mathieu Raynal dopo un potenziale contrasto alto dall’Italia. Si è conclusa con Raynal che ha avvertito Jenkins della sua condotta.

In quattro delle cinque partite del torneo, il Galles non è riuscito a segnare un solo punto in un tempo e i primi 40 minuti contro l’Italia sono stati mediocri quanto quelli della squadra di Gatland.

Il Galles ha iniziato il secondo tempo in modo incoraggiante dopo le pause di Rio Dyer e Tomos Williams, ma Adam Beard ha concesso un rigore per rotolare il collo.

L’Italia ha dimostrato un vantaggio molto più clinico con una meta superbamente ben riuscita fin dalla prima fase di allineamento con lo spazio creato per Pani. Garbisi si è convertito.

Il Galles si è rivolto in panchina, inserendo Rowlands e Grady, che hanno dato al Galles lo slancio tanto necessario per portare la palla.

Il mediano di mischia Williams ha quasi segnato, ma è stato negato da un brillante contrasto di copertura del numero otto dell’Exeter Ross Vintcent.

Williams è stato eliminato prima che Dee venisse eliminato per dare un po’ di speranza al Galles, ma l’Italia si è riorganizzata grazie a due rigori nel finale.

Il Nord è stato aiutato da una standing ovation mentre il Galles si è ripreso con due mete finali attraverso Rowlands e Grady, che è stata la scintilla luminosa per la squadra di Gatland.

L’Italia si chiederà perché ha vinto solo per tre punti, ma festeggerà i suoi progressi. Per il Galles si torna al tavolo da disegno.

Galles: Winnet; Adams, Nord, Tompkins, Dyer; Costelow, Tomos Williams; G Thomas, Dee, Lewis, Jenkins (capitano), Beard, Mann, Refell, Wainwright.

Sostituti: E Lloyd, Mathias, O’Connor, Rowlands, Martin, Hardy, I Lloyd, Grady.

Italia: Pentole; Lynagh, Brex, Menoncello, Ioane; Garbisi, Varney; Fischetti, Nicotera, Ferrari, N Cannone, Ruzza, Negri, Lamaro (capitano), L Cannone

Sostituti: Lucchesi, Spagnolo, Zilocchi, Favretto, Vincent, Zuliani, Page-Relo, Marin.

Arbitri: Mathieu Raynal (Francia)

Giudici tattili: Chris Busby (Irlanda) e Morne Ferreira (Sudafrica)

TMO: Joy Neville (Irlanda)