Tra poche settimane, i geologi selezioneranno un sito che dimostrerà più chiaramente come l’uomo abbia alterato la struttura della superficie del nostro pianeta. Sceglieranno un luogo che ritengono meglio illustri l’inizio di una nuova era che hanno chiamato Antropocene.

L’Olocene è finito!

L’Olocene ebbe inizio alla fine dell’ultima era glaciale, 11.700 anni fa, quando i grandi ghiacciai che in precedenza ricoprivano la Terra iniziarono a ritirarsi. Sulla loro scia, gli umani moderni si sono diffusi in tutto il pianeta.

L’Homo sapiens fiorì durante l’Olocene, i Neanderthal scomparvero. Ma l’espansione della specie ebbe conseguenze geologiche. I minerali che abbiamo estratto, i gas che abbiamo rilasciato bruciando combustibili fossili e i materiali radioattivi che abbiamo prodotto hanno iniziato a causare cambiamenti fondamentali nella geologia della Terra.

Antropocene, la nuova epoca geologica

Per quanto riguarda la data di questo evento, la maggior parte punta agli anni successivi alla seconda guerra mondiale, quando i paesi di tutto il pianeta entrarono in una massiccia espansione economica e industriale nota come il “Boom che segnò l’inizio dell’Antropocene”.

Un elenco di nove siti – tra cui barriere coralline in Australia, letti di limo in Canada e ghiaccio in Antartide – sono i migliori candidati per fornire indicatori nei loro sedimenti che dimostrino al meglio i cambiamenti che hanno portato alla nuova era.

I voti dei geologi sono ora contati e verrà creata una lista ristretta per la revisione finale entro la fine dell’anno, dando inizio a un processo che richiederà l’approvazione della proposta da parte di altre tre organizzazioni leader.

Il sito vincitore sarà quindi contrassegnato con una targa in ottone, che viene utilizzata per definire i luoghi che rivelano cambiamenti negli strati che significano l’inizio di una nuova era. Una di queste targhe, sul fianco della montagna di Monte San Nicola, in Puglia, in Italia, celebra l’inizio 2,6 milioni di anni fa del Pleistocene, il precursore dell’Olocene.

“Non c’è dubbio che l’umanità ora svolga un ruolo importante nell’influenzare la geologia del nostro pianeta”, ha affermato il geologo professore Jan Zalasiewicz dell’Università di Leicester. “La domanda è: quale luogo illustra meglio questi cambiamenti?

Alluminio, plutonio e plastica, indizi per i futuri archeologi che dimostrerebbero l’esistenza di una civiltà umana tecnologicamente avanzata tra il XX e il XXI secolo

Un esempio chiave dell’impatto che gli esseri umani hanno avuto sulla geologia del nostro pianeta è fornito dall’alluminio, ha aggiunto Zalasiewicz. “In natura, l’alluminio metallico puro è più raro dei denti di gallina. Esiste solo in piccole quantità. Praticamente tutto il nostro alluminio proviene da minerali in cui il metallo ha formato composti con altri elementi “Negli ultimi 100 anni, abbiamo estratto questi ossidi, idrossidi e silicati, li ha lavorati ed ha estratto circa mezzo miliardo di tonnellate di alluminio metallico e lo ha utilizzato per fare di tutto, dalle barche agli aeroplani”.

Questi beni venivano poi rottamati quando cessavano di essere utilizzati. Sebbene sia avvenuto un certo riciclaggio, l’alluminio metallico, un tempo così raro, si è diffuso in tutto il pianeta. “Sarebbe un segno sicuro per gli alieni che atterrano in un lontano futuro che qualcosa di speciale sta accadendo sulla Terra in questo momento”, ha aggiunto.

Un altro primo indicatore dell’Antropocene è l’elemento plutonio. È molto, molto raro, o almeno lo era fino all’alba dell’era atomica. Le bombe nucleari, testate in atmosfera, rilasciavano plutonio che si depositava al suolo in quantità facilmente rilevabili.

“Ma fino alla fine della seconda guerra mondiale non c’era plutonio nel terreno. Poi improvvisamente ce ne furono molti. Questo lo rende un ottimo indicatore dell’inizio dell’Antropocene e suggerisce una data nei primi anni ’50 per il suo nascita”, specifica il ricercatore.

Un altro chiaro segnale che siamo entrati in una nuova epoca geologica è fornito dalle specie che abbiamo contribuito a diffondere in tutto il mondo, omogeneizzando così la biologia della Terra. Gli esempi includono ostriche e cozze del Pacifico, queste ultime diffuse dall’Eurasia attraverso l’acqua di zavorra scaricata da grandi navi, spostando i crostacei nativi in ​​​​gran parte del pianeta, incluso il Nord America.

“Un altro indicatore è fornito dalla plastica che è entrata in uso diffuso negli anni ’50, che la maggior parte di noi considera l’alba dell’Antropocene”, ha aggiunto Waters.

“La cosa principale che dobbiamo decidere ora è quale dei siti che abbiamo selezionato dà il segnale più chiaro tra le misurazioni che abbiamo selezionato, tra plutonio, alluminio, plastica e altre variabili che dimostrano un cambiamento fondamentale dell’epoca geologica”.

Questo punto è stato sostenuto da Zalasiewicz. “In un lontano futuro, tra decine di milioni di anni, le specie avanzate saranno ancora in grado di rilevare come abbiamo cambiato la Terra. Dobbiamo capirlo adesso.

“Tutti i nostri edifici e strade saranno crollati molto prima, ma i sottili cambiamenti che abbiamo apportato ai sedimenti persisteranno e dimostreranno che una civiltà globale una volta dominava questo pianeta con effetti duraturi”, ha concluso il ricercatore. Custode.