L’Aquila, cittadina dell’Italia centrale che Francesco visitò brevemente, è il luogo di sepoltura di Celestino V, che si dimise da papa nel 1294 dopo soli cinque mesi per riprendere la sua vita da eremita, stabilendo una prerogativa pontificia.

Papa Benedetto XVI, che nel 2013 è diventato il primo pontefice in circa 600 anni a dimettersi volontariamente, ha visitato L’Aquila quattro anni prima delle sue dimissioni.

In passato, Francesco ha anche elogiato il coraggio di Benedetto.

Quando il Vaticano ha annunciato il viaggio di Francesco all’Aquila a giugno per inaugurare una “celebrazione annuale del perdono”, è stata alimentata la speculazione che una confluenza di eventi, tra cui l’investitura di nuovi cardinali sabato e gli incontri che iniziano lunedì sulla nuova costituzione del Vaticano, potrebbe prefigurare un annuncio di dimissioni.

Tuttavia, in un’intervista a Reuters il mese scorso, papa Francesco, 85 anni, ha respinto l’idea, dicendo che “non mi è mai venuta in mente”, lasciando aperta la possibilità che si dimetta per motivi di salute in un lontano futuro.

Nell’omelia durante una funzione davanti ai migliaia in una piazza centrale, papa Francesco ha osservato che nella “Divina Commedia”, Dante Alighieri ha condannato Celestino per aver fatto quello che il poeta medievale chiamava “Il grande rifiuto”.

Ma Francesco, che pregava in silenzio davanti alla tomba di Celestin, disse che, rinunciando al potere, Celestin mostrava il potere che deriva dall’umiltà.

“Agli occhi della gente gli umili sono considerati deboli e sconfitti, ma in realtà sono loro i veri vincitori, perché sono gli unici che confidano completamente nel Signore e ne conoscono la volontà”, ha detto Francesco.

Il papa, che negli ultimi mesi ha usato sedia a rotelle e bastone a causa di un problema al ginocchio, è rimasto in piedi per la maggior parte del servizio ma ha letto la sua omelia con voce tonante e spesso si è allontanato dal copione.

Ha raccontato alla folla come il pilota di elicottero che lo ha portato da Roma ha dovuto girare per un po’ a causa della fitta nebbia nella regione montuosa prima di trovare un “porto” nella nebbia. Lo ha paragonato a sfruttare un’apertura di Dio nella propria vita.

Sebbene Francesco abbia smentito le voci secondo cui intendeva dimettersi presto, la visita ha sottolineato la necessità per la Chiesa cattolica di regolamentare lo status dei pontefici dimissionari.

L’Aquila è stata colpita da un devastante terremoto nel 2009, che ha causato la morte di 309 persone, il ferimento di diverse migliaia e la distruzione di molti edifici.

All’inizio della visita di domenica, papa Francesco ha indossato un elmetto grigio antincendio e ha camminato tra le rovine della cattedrale della città, che è in fase di ricostruzione.