Il messaggio di Geraint Thomas esprime il sentimento condiviso dal resto del gruppo. “Molto bravo figliolo, ti sei divertito”, ha scherzato Thomas in un post sui social dopo la terza tappa del Giro d’Italia. “Passiamo una bella giornata tranquilla domani?” »

Era un commento rivolto a Tadej Pogacar, Thomas che ha trascorso gli ultimi chilometri della terza tappa aggrappato alle code del fenomeno rosa. Era la giornata dei velocisti fin dall’inaugurazione del percorso, prima tappa a favore degli uomini veloci dopo un inizio estenuante dell’avventura italiana, ma Pogacar – come spesso accade – ha voluto stracciare il roadbook.

Il suo audace attacco alla fine fallì, ma fu un’ulteriore prova che faceva sul serio dopo aver vinto la maglia rosa il giorno prima. È stato istruttivo che fosse Thomas ad accompagnarlo. Sulla carta questo non è un campo competitivo di contendenti assoluti, con i migliori in gran parte trattenuti per una battaglia reale francese a luglio, lasciando il gallese come il più probabile rivale di Pogacar per un posto sul gradino più alto del podio a Roma.

“È il grande favorito, ma sono successe cose strane”, Thomas dice Il guardiano prima del Giro. “Sono passate tre settimane, è diversa da qualsiasi altra gara. Chiunque può avere una brutta giornata.

“Non sono uno che fa giochi mentali, farò la mia cosa: cercherò di rimanere coerente, bravo e forte per tutto il tempo”.

La sua superiorità è tale che potrebbe darsi che il galoppo sloveno cogliesse il primo maglia rosa, ma è improbabile che trovi facile liberarsi di Thomas. Se il gallese ha dimostrato qualcosa durante la sua carriera su strada, ormai al suo 18esimo anno, è che sa restare e sopravvivere. Anche tra le disgrazie e le disavventure che hanno caratterizzato la sua carriera per così tanto tempo, ha sempre portato con sé il fascino di Cardiff, la sensazione di un pilota soddisfatto del suo destino.

Quest’estate saranno trascorsi sei anni dalla sua conquista della maglia gialla al Tour de France, ma Thomas continua a lottare per la vetta della classifica generale; un anacronismo, in un certo senso, per una generazione di appassionati a tutto tondo che hanno trasformato questo sport. La sua affermazione come vincitore del Grand Tour è avvenuta poco prima dell’arrivo di Pogacar e Jonas Vingegaard e c’è qualcosa di stranamente incoraggiante nel modo in cui Thomas ha continuato a competere, un terrier gallese alle calcagna dei purosangue.

Altri tre podi del Grand Tour hanno fatto seguito al trionfo del Tour del 2018. Il quasi incidente italiano dello scorso anno dopo l’impennata di Primoz Roglic nella cronometro è ancora ragionevolmente fresco nella memoria. Se il finale è stato crudele, ha dimostrato che un’altra vittoria non è fuori dalla portata di Thomas, anche se la presenza di Pogacar è un fattore complicante.

Sembra che Thomas sia abbastanza ottimista da riconoscere che il secondo posto dietro allo sloveno sarebbe un risultato in questa fase di una carriera che sta iniziando a prendere piede. Il suo buon amico Luke Rowe si ritirerà alla fine del 2024 e la loro popolarità come a podcast comune Accade Watts suggerisce che Thomas abbia un promettente secondo capitolo nei media. Ma è sotto contratto fino alla fine del prossimo anno, cercando di perseguire sia gli obiettivi personali che quelli collettivi di una squadra Ineos in preda a una sorta di crisi di identità.

Tuttavia, quando finalmente scoccherà l’ora, Thomas guarderà indietro con orgoglio. Due medaglie d’oro olimpiche e una vittoria al Tour de France sarebbero già un’impresa sufficiente, ma un’ultima bella giornata in rosa non farebbe altro che aumentare lo splendore roseo.

“Ora vedo la fine, ed è abbastanza vicina”, ha ammesso Thomas. BBC Sport Galles la scorsa settimana. “Ho 18 anni e ne rimane solo un anno e mezzo. Da bambino era quello che sognavo di fare: prendere parte alle gare più importanti e gareggiare subito dopo la loro morte. Quindi essere qui adesso e su una delle piste più forti team, essere uno dei ragazzi che ha una reale possibilità di successo, è davvero pazzesco.

“L’anno scorso, con ogni sorta di sfide prima della partenza – quell’infezione che continuava a ripresentarsi, l’interruzione degli allenamenti e tutto il resto – ero ancora competitivo. Indossa la [leader’s] maglia per metà gara e perderla l’ultimo giorno ovviamente non era l’ideale. Ma sento che Primoz ha vinto piuttosto che perdere la gara.

“Sarebbe comunque bello vincere, ovviamente, ma ormai ho 18 anni di corse professionistiche, gareggiando. Ho raggiunto quello che ho fatto, e sembra un po’ più come un round bonus, più così Sento di dover dimostrare qualcosa”.