La nave britannica Dei Gratia si trovava a circa diverse centinaia di chilometri a est delle Azzorre il 5 dicembre 1872, quando l’equipaggio vide una nave alla deriva nelle vicinanze.

Il capitano David Morehouse fu sorpreso di apprenderlo nave alla deriva anche la Mary Celeste, che era partita da New York otto giorni prima della sua nave e doveva essere già arrivata a Genova, in Italia.

Morehouse ha mandato degli uomini nave, per verificare la situazione. Scoprì con stupore che a bordo della nave non c’erano membri dell’equipaggio (vivi o morti) e che anche le mappe erano completamente scomparse.

L’unica scialuppa di salvataggio della nave non si trovava da nessuna parte e una delle due pompe della nave era stata smontata, ma il carico era in gran parte intatto. Allo stesso modo, a bordo della nave esistevano ancora le provviste dei marinai.

Mary Celeste, uno dei più grandi misteri della storia della nautica

Nacque così uno dei più grandi misteri della storia della nautica. Tutti cominciarono a chiedersi cosa fosse successo alle dieci persone a bordo della Mary Celeste.

Nei decenni che seguirono, la mancanza di informazioni concrete alimentò solo speculazioni su ciò che sarebbe potuto accadere sulla nave.

Le teorie variavano e includevano l’idea dell’ammutinamento dell’equipaggio, l’arrivo di pirati, mostri marini e fenomeni paranormali.

Il racconto di Arthur Conan Doyle del 1884, basato sul caso, fece circolare la versione della cattura dell’equipaggio da parte di uno schiavo che voleva vendetta. L’opera fu proiettata nel 1935, con Bella Lugosi nel ruolo di protagonista.

La tecnologia moderna potrebbe illuminare

Una nuova indagine, basata sulla moderna tecnologia marittima e su documenti appena scoperti, offre altre teorie leggermente più credibili.

“Mi piace l’idea del mistero, ma dovremmo sempre rivisitare queste cose usando le intuizioni che da allora sono venute alla luce”, ha detto a Smithsonian Magazine Anne MacGregor, produttrice di The True Story of the Mary Celeste.

La nave iniziò il suo fatidico viaggio il 7 novembre 1872, con il capitano Benjamin Spooner Briggs al timone. Aveva portato a bordo anche la sua famiglia.

La nave da 282 tonnellate ha lottato contro il maltempo per due settimane per raggiungere le Azzorre.

Dopo aver scoperto la Mary Celeste, i membri dell’equipaggio della Dei Gratia portarono la nave a Gibilterra, dove un tribunale del Vice Ammiragliato britannico convocò un’udienza, che si limitò a determinare se i soccorritori, nel caso i membri dell’equipaggio della Dei Gratia, fossero diritto al pagamento da parte degli assicuratori della nave.

Dopo un processo piuttosto lungo, i soccorritori hanno ricevuto la loro ricompensa, ma solo un sesto dei 46.000 dollari per i quali la nave e il suo carico erano stati assicurati, suggerendo che le autorità non erano del tutto convinte dell’innocenza dell’equipaggio della Dei Gratia.

La storia dietro Mary Celeste avrebbe potuto essere dimenticata se Conan Doyle non avesse pubblicato “The Statement of J. Habakuk Jephson” nel 1884 su Cornhill Magazine. Ciò ha scatenato dozzine di teorie del complotto.

Compreso il procuratore generale, Solly-Flood, ha riesaminato il caso diverse volte. Tuttavia, il mistero è rimasto irrisolto.

Di conseguenza, Anne MacGregor ha avviato un’altra indagine nel 2002. “Sono state scritte così tante sciocchezze su questa leggenda”, ha detto. “Mi sono sentito obbligato a scoprire la verità.”

I quattro documentari investigativi di MacGregor, tra cui The Hindenburg Disaster: Probable Cause (2001), hanno applicato moderne tecniche forensi a fatti storici. “Ci sono ovvie limitazioni ai casi storici”, afferma. “Ma utilizzando la tecnologia più recente, puoi giungere a una conclusione diversa.”

Il documentarista ha escluso alcuni scenari per avvicinarsi alla verità

Per realizzare il documentario su Mary Celeste, MacGregor ha iniziato chiedendo cosa fosse andato storto. La speculazione sui mostri marini era facile da respingere e le condizioni della nave sembravano escludere la possibilità di pirati, poiché il carico era ancora a bordo.

Una popolare teoria del XIX secolo sosteneva che l’equipaggio avesse bevuto alcolici a bordo e si fosse ribellato. Dopo aver intervistato i discendenti dei membri dell’equipaggio, MacGregor ha ritenuto improbabile questo scenario.

Un’altra teoria suggeriva che i fumi dell’alcol si sarebbero espansi dal calore e avrebbero fatto saltare il portello principale, facendo temere a chi era a bordo un’imminente esplosione.

MacGregor ha detto che i soccorritori hanno trovato il portello principale chiuso e non sono stati segnalati odori sospetti.

È vero, disse, nove dei 1.701 barili nella stiva erano vuoti, ma questi erano stati registrati come quercia rossa, non quercia bianca come le altre. La quercia rossa è nota per essere un legno più poroso e quindi i liquidi possono fluire attraverso.

Quanto a questo marinaio assassino interpretato da Lugosi nel film, potrebbe essersi ispirato a due membri dell’equipaggio tedesco, i fratelli Volkert e Boye Lorenzen, i cui effetti personali non sono stati trovati a bordo.

Un discendente di Lorenzen, tuttavia, avrebbe detto a MacGregor che i due avevano perso la loro attrezzatura in un precedente naufragio nel 1872.

Quali scanner stanno in piedi

Dopo aver escluso ciò che non era accaduto, MacGregor si è trovato di fronte alla domanda: cosa sarebbe potuto accadere?

Abbandonare una nave in mare è l’ultima cosa che un capitano ordinerebbe, se necessario.

Tuttavia, la sua nave era in perfette condizioni. “Non è stato allagato o danneggiato”, ha detto Phil Richardson, oceanografo presso la Woods Hole Oceanographic Institution in Massachusetts ed esperto di navi abbandonate che MacGregor ha intervistato nella sua indagine.

La vita del capitano Briggs prima della Mary Celeste non offriva altri indizi, ha testimoniato MacGregor, che ha visitato la sua città natale di Marion, nel Massachusetts.

Briggs aveva una ragione razionale per abbandonare la nave? MacGregor pensava che se avesse potuto individuare il luogo esatto da cui Briggs, la sua famiglia e l’equipaggio avevano abbandonato la nave, avrebbe potuto far luce sul caso.

È stato deciso che le note prese dal procuratore generale Solly-Flood erano di fondamentale importanza. Secondo quanto riferito, ha scritto di non aver notato nulla di insolito fino agli ultimi cinque giorni, motivo per cui ha trascritto il registro da quella data.

Si ritiene che il giornale di bordo della nave sia andato perduto nel 1885, quindi queste trascrizioni hanno fornito l’unico metodo per MacGregor e Richardson per tracciare la rotta e le posizioni registrate.

Gli appunti di Solly-Flood forniscono informazioni interessanti che MacGregor e Richardson considerano importanti: il giorno prima di raggiungere le Azzorre, Briggs avrebbe cambiato rotta e si sarebbe diretto a nord dell’isola di Santa Maria, forse cercando di essere un rifugio.

Il giorno prima dell’ultima annotazione sul diario di bordo, la Mary Celeste ha nuovamente incontrato maltempo e forti venti. Tuttavia, si è concluso che questo non sarebbe stato un motivo sufficiente per un capitano per abbandonare la nave.

MacGregor venne a sapere che durante il suo viaggio precedente la Mary Celeste aveva trasportato carbone e che la nave era stata recentemente completamente ricostruita. La polvere di carbone potrebbe aver intasato le pompe della nave, il che spiegherebbe la pompa smontata trovata. Con la pompa fuori servizio, Briggs non avrebbe avuto modo di sapere quanta acqua c’era nello scafo della sua nave.

Quindi, non conoscendo il momento esatto in cui la sua nave sarebbe potuta affondare, avrebbe potuto, per precauzione, abbandonarla.

Chiaramente, questa indagine è tutt’altro che conclusa. Se l’ultima ipotesi viene confermata, sorge una nuova domanda: dov’è l’equipaggio della Mary Celeste?